Preston Tucker n’était pas seulement un passionné de voitures. Il était une force de la nature mesurant six pieds et pesant 200 livres, capable de lever des capitaux plus rapidement que la plupart des gens ne peuvent parler de « faillite ». À la fin des années 1940, il avait déjà rédigé un curriculum vitae qui comprenait des ventes chez Studebaker et Dodge, ainsi qu’un travail pour obtenir l’argent d’Henry Ford pour construire des voitures de course Indy en 1935. Il avait même une voiture de reconnaissance militaire à grande vitesse prête en 1937. Ainsi, lorsqu’il a abandonné “La voiture la plus entièrement nouvelle en cinquante ans” en 1948, l’industrie n’a eu d’autre choix que d’y prêter attention.
Le résultat fut la Tucker 48, une berline quatre portes fastback en forme de torpille qui semblait tout droit sortie d’un roman de science-fiction. Les Américains fatigués par la guerre avaient soif d’avenir, et Tucker l’a réalisé. Dessinée par Alex Tremulis, la voiture reposait sur un empattement de 128 pouces. Il s’étendait sur 219 pouces de long mais ne mesurait que 60 pouces de haut. Ce profil bas n’était pas seulement pour le spectacle. C’était une hérésie technique à Détroit.
Detroit aimait les essieux rigides. Tucker nous a donné une suspension entièrement indépendante. Détroit préférait les moteurs transversaux. Tucker a monté un flat-six à l’arrière. Ce moteur était dérivé d’un hélicoptère de guerre, mais était doté d’un système de refroidissement par eau entièrement scellé, une première dans l’industrie. Il produisait 166 chevaux et un couple impressionnant de 372 livres-pied avec une cylindrée de 335 pouces cubes. L’ensemble du groupe motopropulseur entièrement en alliage ne pesait que 320 livres. Le châssis était un cadre périmétrique en caisson avec des sous-châssis à chaque extrémité. C’était lourd, oui. La voiture faisait pencher la balance à 4 200 livres. Mais il pouvait encore sprinter de 0 à 60 mph en 10 secondes environ. Vitesse maximale ? Au moins 120 mph.
L’aérodynamisme a aidé. Le facteur de traînée a été estimé à 0,30. Cela reste compétitif par rapport aux normes modernes. Les tests en usine ont enregistré une consommation respectable de 20 mpg à une vitesse constante de 50 à 55 mph. La configuration du moteur arrière, combinée à une suspension entièrement indépendante et à une direction centrale, a permis à la berline massive de se comporter étonnamment bien. Il a tenu la route en toute confiance.
Tucker voulait aller plus loin. Il voulait des pare-brise incurvés. Il voulait des freins à disque. Il voulait des ressorts en caoutchouc « Torsilastic ». Le temps, l’argent et la technologie ne le permettaient pas. Mais ce qu’il a inclus était plein de nouveautés. Un phare central « œil de cyclope » tourné avec les roues avant pour une meilleure visibilité dans les virages. Des portes ont été découpées dans le toit pour faciliter l’entrée et la sortie des passagers. La cabine était assise sur un étage « abaisseur », offrant de la place pour six passagers. Les sièges avant et arrière étaient interchangeables pour égaliser l’usure des tissus d’ameublement.
La sécurité était un argument de vente majeur. Des pare-chocs massifs. Boutons et leviers encastrés pour ne pas vous blesser en cas de collision. Verre de pare-brise conçu pour sortir sans danger en cas d’impact. Et la « Chambre de sécurité ». Les passagers avant pourraient plonger vers l’avant dans une zone protégée en cas de collision imminente.
Preston Tucker n’a pas seulement construit une voiture. Il a rédigé une déclaration qui a terrifié l’establishment de Détroit.
Le prix projeté était d’environ 4 000 $. C’était de l’argent Cadillac. Pourtant, la voiture se serait probablement bien vendue si elle avait réellement atteint le public. Ce n’est pas le cas. La production s’est terminée à 50 voitures plus le fameux prototype “Tin Goose”. Tous ont été construits avant août 1948. Les 37 derniers sont sortis d’une courte chaîne de montage dans une usine Dodge rénovée en temps de guerre, dans le sud de Chicago.
Tucker a affirmé que la voiture était trop belle pour être vécue. Les preuves suggèrent que les grandes roues de Détroit se sentaient menacées. Mais Preston a lui-même condamné l’entreprise. Il a décidé avec une hâte suspecte d’émettre des actions d’une valeur de 15 millions de dollars pour financer le projet. Cela a déclenché des accusations de tactiques de « vente rapide ». La Securities and Exchange Commission a lancé une enquête. La publicité négative qui en a résulté a mis fin à l’accord.
En octobre 1949, Tucker et sept associés furent jugés pour 31 chefs d’accusation de complot et de fraude en valeurs mobilières et postale. Ils furent acquittés en janvier 1950. Le jury qualifia la procédure de farce. Ironiquement, la Tucker Corporation disposait encore de fonds pour continuer à construire des voitures. Mais la confiance du public avait disparu. Les récepteurs ont brièvement envisagé de poursuivre la production avant de tout vendre aux enchères à 18 cents par dollar. Le rêve était mort.
Tremulis a ensuite esquissé un superbe coupé fastback appelé Talisman en tant que nouveau Tucker proposé des années 50. Preston a apparemment gardé l’espoir de construire une voiture même après l’épreuve de Chicago. Brisé par l’expérience, il s’installe au Brésil. Il projetait une voiture de sport en kit à deux places, la Carioca, lorsqu’il mourut le 26 décembre 1956. Il n’avait que 53 ans.
La saga a été cinématographique dans Tucker : The Man and His Dream, sorti en 1988. La mise en scène de Francis Ford Coppola est un bon drame, mais il joue vite et librement avec les faits. Preston a fait de même. La séquence de clôture du « défilé » montre presque tous les Tucker construits, dont deux appartenant à Coppola. Mais ces voitures n’ont jamais fait un cortège triomphal juste après le verdict. Ils n’ont pas non plus défilé dans la météo imprévisible du printemps à Chicago. Vous ne devriez pas non plus vous inquiéter des Tuckers qui se font écraser dans une scène précédente. Ce sont des répliques.
La vraie histoire est plus calme. Il s’agit d’un homme qui a vu ce qui était possible et qui a été écrasé par le poids de ce qui était pratique. Le Tucker 48 reste un fantôme. Un fantôme qui a toujours meilleure allure que la plupart des voitures sur la route aujourd’hui.
