La Hudson Essex est arrivée en 1919 et est immédiatement devenue une force dominante sur le marché des voitures abordables. Ce n’était pas seulement une question de prix. Pour la première fois, des véhicules produits en série proposaient des carrosseries fermées aux côtés d’un moteur quatre cylindres plein d’entrain. Les ventes explosent pendant deux ans. Puis vint 1924. Hudson troqua le quatre cylindres fiable contre un six cylindres qui manquait de durabilité. Le public l’a remarqué. La popularité a chuté.
En 1930, Hudson tenta de résoudre le problème. Ils agrandirent le moteur et apportèrent des améliorations, mais la réputation de robustesse de la marque était déjà entamée. La ligne Essex était en train de couler. Puis Roy D. Chapin est revenu.
Chapin était l’un des fondateurs d’Hudson. Il était parti pour servir dans l’administration Hoover, mais une fois que Hoover a perdu les élections, Chapin est revenu à Détroit avec une mission claire : réparer la formation d’Essex avant qu’elle ne meure complètement.
La révision du groupe motopropulseur de 1932
Pour l’année modèle 1932, Chapin ne s’est pas contenté de peaufiner l’Essex. Il a fait un pivot stratégique. Il a pris le moteur six cylindres existant et l’a alésé de 160 à 193 pouces cubes. La puissance est passée de 58 à 70 chevaux. Ce moteur est initialement resté dans les modèles Pacemaker et Challenger, qui roulaient sur un empattement de 113 pouces resté inchangé depuis 1930.
Cependant, au milieu de l’année, Chapin a pris une décision contre-intuitive. Il a pris ce six-cylindres plus puissant de 193 cid et l’a déposé dans un tout nouveau châssis plus court. L’empattement a été réduit à 106 pouces. Le résultat fut le Terraplane.
Le marketing était agressif. Les publicités promettaient des performances qui ressemblaient à de l’« aéroplanage » et à de l’« aquaplanage », culminant dans le slogan : « hot diggety dog, c’est du terraplaning ! »
Pourquoi le Terraplane a réussi
L’Essex Terraplane n’a pas seulement amélioré les ventes ; elle renversa la fortune d’Hudson en 1932 et 1933. La voiture fut performante sur trois fronts : vitesse, efficacité et coût.
La vitesse maximale a atteint 80 mph. L’économie de carburant a atteint 25 mpg. Le prix de départ était de 425 $.
Mais la véritable arme secrète était la flexibilité. En 1933, les acheteurs pouvaient opter pour un moteur huit cylindres en ligne de 243,9 cid développant 94 chevaux. Cette option ajoutait du prestige sans se ruiner.
Les passionnés ont afflué vers le Terraplane. Il a établi plus de 100 records de vitesse en stock-car. La réponse du public a été écrasante. Hudson a reconnu le changement d’élan. Après l’année modèle 1933, le nom Essex a été retiré. Terraplane est devenu sa propre marque.
Héritage d’une marque défunte
L’histoire du Terraplane met en lumière un moment charnière de l’histoire de l’automobile. Cela a montré comment la dynamique du châssis et le réglage du moteur pouvaient relancer une marque en difficulté. Hudson ne vendait pas seulement des voitures ; ils vendaient des performances à un prix qui comptait.
Pour ceux qui s’intéressent au contexte plus large de ces marques américaines défuntes, l’héritage s’étend au-delà d’Hudson.
-AMC
– Duesenberg
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