Micro-réseau. Cela ressemble à une saveur de glace artisanale ou à une startup technologique qui disparaîtra dans six mois. Mais regardez l’image virale. Un petit cube au-dessus des graines de pissenlit. Cela ne détruit pas les fleurs. Il s’enregistre à peine.
C’est le crochet. La réalité est plus froide et plus dure, mais aussi plus utile.
Chaque fil de ce matériau est découpé au laser dans du nickel. Ces filaments sont plus fins que les cheveux humains. La combinaison de ces résultats dans une structure est composée à 99,99 % d’air. Pensez-y comme à une tasse vide en polystyrène. Imaginez maintenant que vous prenez cette tasse, puis une tasse en métal à micro-réseau. Le métal est léger. Cela va à l’encontre de tous vos instincts quant à ce que devrait ressentir le métal.
Comment la découpe laser change tout
Ce n’est pas de la magie. Il s’agit d’une collaboration d’ingénierie de précision entre l’Université de Californie à Irvine, Caltech et les laboratoires HRL. La branche recherche et développement du ministère de la Défense, la DARPA, a financé la recherche initiale car elle avait besoin d’un matériau capable de résister aux impacts et de rebondir.
Le résultat est une grille dont le volume peut être divisé par deux. Vous le pressez. Je suis revenu tout de suite. Aucune déformation permanente. Pas de froissement.
“Même si vous réduisez le volume de moitié, il reprend immédiatement sa forme initiale.”
Cette flexibilité est essentielle. La plupart des métaux cèdent. Ils se plient en permanence. Ce n’est pas le cas du micro-réseau. Fonctionne comme un super ressort. Cette fonctionnalité à elle seule change la conversation sur la sécurité et l’efficacité des véhicules.
Pourquoi c’est important pour l’industrie automobile
La conception actuelle de la voiture est un compromis. Un poids plus léger est nécessaire pour économiser du carburant. Nécessite une rigidité structurelle et une protection contre les chocs plus lourdes. Vous ne pouvez pas avoir les deux. Pas vraiment.
Un micro-réseau enfreint cette règle. Une carrosserie faite de ce matériau est plus légère qu’une carrosserie en mousse plastique du même modèle. Cependant, il peut absorber les chocs et reprendre sa forme initiale.
Pensons à la physique. Une voiture plus légère signifie moins de résistance à l’air. Moins de résistance à l’air signifie un meilleur rendement énergétique. Mais l’aspect sécurité est tout aussi séduisant. Si une voiture peut absorber l’énergie d’un choc sans se froisser, elle peut mieux protéger ses occupants. Mais qu’en est-il des conducteurs de tous les jours ? Les bruits de portes de parking ne sont pas seulement ennuyeux. Ils ne seraient pas pertinents. La bosse sortira automatiquement.
Où d’autre cela s’applique-t-il ?
La DARPA recherche également des utilisations autres que le stationnement. La capacité de ce matériau à absorber l’énergie acoustique, les chocs et les vibrations le rend idéal pour l’amortissement aérospatial. Pensez à la cabine silencieuse d’un jet ou d’un avion.
Les systèmes de récupération d’énergie ont également du potentiel. Capture les vibrations inutiles et les convertit en énergie. Ou fabriquez de meilleures batteries. Cette construction permet d’obtenir un cadre pouvant contenir plus d’énergie sans ajouter de poids.
Tout cela est encore au stade expérimental. Le processus de fabrication est complexe. Passer à la production de masse était une grande montagne à gravir. Mais la physique fonctionne. Le matériel existe.
Un jour, si vous regardez les zones de déformation d’aujourd’hui, elles seront considérées comme brutes. Vous pouvez même garer votre voiture sur un pissenlit et rire. D’ici là, le rêve d’un véhicule léger doté de capacités d’auto-guérison est plus proche que jamais. Ne vous attendez pas à le voir chez votre concessionnaire demain.
