Terwijl de auto-industrie bijna geheel in beslag lijkt te worden genomen door de mondiale verschuiving naar cross-overs en SUV’s, geeft Volkswagen aan dat het nog niet klaar is om zijn wortels te verlaten. Ondanks de enorme verkoopdominantie van zijn grotere voertuigen, benadrukt de Amerikaanse leiding van het bedrijf dat compacte auto’s en prestatie-hatchbacks essentieel blijven voor de identiteit van het merk.
De “hartslag” versus het eindresultaat
Op de New York International Auto Show 2026 besprak Kjell Gruner, CEO van Volkswagen Group of America, een spanning die veel oudere autofabrikanten gemeen hebben: de kloof tussen wat in grote volumes wordt verkocht en wat een merk definieert.
De cijfers vertellen een duidelijk verhaal over de voorkeur van de consument. In 2025 was bijna 80% van Volkswagens omzet in de VS afkomstig van cross-overs, waarbij de full-size Atlas voorop liep. De iconische Volkswagen Golf daarentegen verplaatste vorig jaar slechts ongeveer 10.000 exemplaren in de VS.
Gruner stelt echter dat het verkoopvolume een beperkte maatstaf is voor succes. Hij beschreef modellen als de Golf GTI en Golf R als ‘merkvormers’: voertuigen die zorgen voor de ‘hartslag’ en ‘glimlach per kilometer’ die merkloyaliteit vergroten.
“Elk merk heeft deze merkiconen nodig… Dat is zowel de R als de GTI”, aldus Gruner, erop wijzend dat deze op liefhebbers gerichte auto’s dienen als emotionele ankerpunten voor het bedrijf.
Een niche vinden in een crossoverwereld
Naast de emotionele band positioneert Volkswagen zijn niet-SUV-gamma als een praktisch alternatief voor specifieke consumentenbehoeften. Hoewel de markttrend de voorkeur geeft aan hoogrijdende voertuigen, wees Gruner op verschillende voordelen die sedans en hatchbacks nog steeds bieden:
- Brandstofefficiëntie: Compacte auto’s bieden over het algemeen een beter benzineverbruik dan zwaardere SUV’s.
- Eenvoud: Veel bestuurders hebben niet de complexiteit of kosten van vierwielaandrijving nodig.
- Rijdynamiek: Compacte platforms zorgen voor wendbaarheid en rijeigenschappen die moeilijk te kopiëren zijn in grotere, zwaardere cross-overs.
De Jetta sedan is een belangrijk voorbeeld van dit evenwicht. Hoewel de verkoop een aanzienlijke daling van 43,5% kende ten opzichte van het voorgaande jaar, blijft het volume (ongeveer 54.000 eenheden in 2025) vergelijkbaar met dat van de compacte crossover Taos. Dit suggereert dat er nog steeds een substantiële, zij het veranderende, markt is voor traditionele carrosserievarianten.
De strategie van variatie
De aanpak van Volkswagen lijkt er een te zijn van ‘dual-track’-productie. Terwijl SUV’s als de Atlas en Tiguan fungeren als de financiële ‘kostwinners’ van het merk, beschouwt het bedrijf compacte auto’s als essentieel voor het behouden van een divers en interessant productportfolio.
Gruner was expliciet over de weigering van het bedrijf om een fabrikant van één segment te worden: “Je kunt niet zomaar SUV’s maken, dat kunnen wij tenminste niet. Dat willen we niet.”
Deze inzet is vooral opmerkelijk omdat de industrie wordt geconfronteerd met een transitie naar elektrificatie. Door een verscheidenheid aan carrosserievarianten te behouden – van de prestatiegerichte Golf-hatchbacks tot de elektrische ID.Buzz – wil Volkswagen verschillende segmenten van de markt veroveren in plaats van uitsluitend te vertrouwen op de SUV-trend.
Conclusie
Volkswagen probeert de enorme winstgevendheid van SUV’s in evenwicht te brengen met het merkprestige dat zijn iconische compacte modellen bieden. Door sedans en hatchbacks te onderhouden hoopt de autofabrikant aan de praktische behoeften van de consument te voldoen en tegelijkertijd de rijdende ziel te behouden die zijn reputatie bepaalt.
